ค้นหาเอกสารสำคัญของ BBC Wales Today และคุณอาจพบว่า Gareth Bale อายุ 16 ปีออกจากบ้านพ่อแม่ของเขาในคาร์ดิฟฟ์และถูกขับไปที่เซาแธมป์ตันเพื่อฝึกซ้อม

เนิ่นนานก่อนที่ชายคนนี้จะเลิกทำหน้าตาอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา เบลหน้าสดกำลังหยอกล้อกับ Inbetweeners ขณะที่เขานั่งอยู่หลังรถ พูดคุยถึงอนาคตของเขาในเกมด้วยน้ำเสียงวัยรุ่นที่แหบแห้ง

สิบเจ็ดปีผ่านไป – คว้าแชมป์แชมเปี้ยนส์ลีก 5 สมัย, ทัวร์นาเมนต์ใหญ่ระดับนานาชาติ 2 รายการ และรางวัลส่วนตัวมากมายในเวลาต่อมา เบลเป็นชายคนแรกที่ได้เป็นกัปตันทีมชาติเวลส์ในฟุตบอลโลกตั้งแต่ปี 1958

ถึงตอนนี้ นักเตะวัย 33 ปีเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในยุคปัจจุบัน ผู้ทำประตูสูงสุดตลอดกาลในประเทศของเขาในฟุตบอลชายและเป็นบุคคลที่ได้รับการยอมรับทั่วโลกซึ่งฉายแววความยิ่งใหญ่ในเกมระดับสโมสร

ชาร์ลส์ได้รับการโหวตให้เป็นนักฟุตบอลชายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเวลส์ แบบทดสอบ: คุณรู้จัก แกเร็ธ เบล ดีแค่ไหน? นี่คือเรื่องราวว่าเบลมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร โดยเจาะลึกถึง 5 ขั้นตอนสำคัญในวิวัฒนาการของไอคอนฟุตบอล

เบ็คแฮมวัยรุ่นที่แบ็คซ้าย มันเป็นวันเปิดการแข่งขันแชมเปี้ยนชิพฤดูกาล 2006-07 และ Pride Park ของ Derby County เป็นภาพขณะที่แสงแดดอันอบอุ่นในเดือนสิงหาคมสาดส่องสนามหญ้าสีเขียวบริสุทธิ์

หนึ่งชั่วโมงในเกม เสียงฮัมเบาๆ เล็ดลอดออกมาจากอัฒจันทร์ แฟนๆ เจ้าบ้านพอใจเมื่อทีมนำ 1-0 ดูเหมือนจะไม่สนใจเมื่อแบ็คซ้ายวัยรุ่นของเซาแธมป์ตันยืนเตะฟรีคิกระยะประมาณ 25 หลาจากประตู

แกเร็ธ เบล วัย 17 ปี ออกสตาร์ทเพียงเกมที่สองในฐานะนักเตะอาชีพ เขาเหวี่ยงเท้าซ้ายไปที่บอลและโค้งให้ลี แคมป์เข้ามุมขวาบน ซึ่งเป็นประตูที่ยอดเยี่ยม

สามวันต่อมา เขายิงฟรีคิกอีกครั้งใส่โคเวนทรี ซิตี้ ระยะ 10 หลาที่ไกลออกไป แต่ได้ยิงอีกครั้งด้วยความแม่นยำและโค้งทิ้งให้ผู้รักษาประตูอีกคน แอนดี มาร์แชล ล้มลุกคลุกคลาน

หากเบลเป็นญาติที่ไม่รู้จักก่อนเริ่มฤดูกาล หลายคนจะสังเกตเห็นหลังจากผ่านไปสองเกม

ไม่ใช่ว่าเวลส์ต้องการการเตือน ณ จุดนี้ เบลกลายเป็นนักเตะต่างชาติที่อายุน้อยที่สุดในประเทศของเขาแล้ว โดยลงเล่นแทนตรินิแดดและโตเบโกในเดือนพฤษภาคม 2549 สองเดือนก่อนวันเกิดปีที่ 17 ของเขา

จากนั้น เบล ทำลายสถิติอีกครั้งในเดือนตุลาคม โดยกลายเป็นผู้ทำประตูที่อายุน้อยที่สุดของเวลส์ด้วยลูกฟรีคิกที่โค้งงออีกครั้ง ซึ่งกลายเป็นเครื่องหมายการค้าอย่างรวดเร็ว เพื่อให้แฟนบอลที่สนามมิลเลนเนียม สเตเดี้ยมของคาร์ดิฟฟ์ได้รับแสงแห่งความหวังระหว่างเกมที่สโลวาเกียถล่ม 5-1

เป็นที่น่าสังเกตว่าประตูทั้ง 3 นั้นคล้ายกันมาก: ทุกประตูถูกวัด, ยกข้ามกำแพงอย่างพิถีพิถัน และโค้งงอจากซ้ายไปขวา

“แกเร็ธเป็นคนพิเศษ” จอร์จ เบอร์ลีย์ ผู้จัดการทีมเซาแธมป์ตันในตอนนั้นกล่าว “เขามีคุณลักษณะที่ผู้เล่นระดับท็อปไม่มี เช่น คุณภาพของฟรีคิก ซึ่งเหมือนกับเดวิด เบ็คแฮม”

ทศวรรษต่อมา เบลกลายเป็นหัวหอกในการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ของเวลส์สู่รอบรองชนะเลิศยูโร 2016 ต้องขอบคุณส่วนหนึ่งจากการยิงฟรีคิกที่มากขึ้น แต่สไตล์การเล่นก็เปลี่ยนไป

การโค้งงอและการควบคุมสไตล์เบ็คแฮมหายไปแล้ว และแทนที่ด้วยพลัง การหักเลี้ยว และการหักเลี้ยวที่ร้ายกาจแบบที่ คริสเตียโน โรนัลโด และดิดิเยร์ ดร็อกบาเคยนิยม

เมื่อถูกถามระหว่างศึกยูโร 2016 ว่าเหตุใดเขาจึงละทิ้งแนวทางเดิมๆ เบลเพียงแค่ยักไหล่และบอกว่าเขาคิดว่ามัน “น่าเบื่อ”

ห่างกันสิบปี การเปลี่ยนแปลงเทคนิคการเตะฟรีคิกของเขาแสดงให้เห็นว่าเบลสามารถเปลี่ยนเกมของเขาได้อย่างไรตลอดเส้นทางอาชีพที่เป็นตัวเอก ผู้เล่นที่หายาก – และการเปลี่ยนแปลง – คุณภาพ

อ่านบทความข่าวสารอื่น ๆ เพิ่มเติมได้ที่ nicolasbrodziak.com อัพเดตทุกสัปดาห์